Les poumons sont des organes vitaux. Leur principale fonction est la respiration. Ils assurent les échanges gazeux entre d’une part notre environnement (l’atmosphère qui nous entoure) et d’autre part le milieu intérieur de l’organisme.
C’est dans les poumons, au niveau de la membrane alvéolo-capillaire que l’air atmosphérique entre en contact avec le sang et son hémoglobine. Les échanges peuvent alors se produire. Par cette porte d’entrée, l’oxygène (O2) pénètre dans l’organisme et le dioxyde de carbone (CO2) en sort. Les voies aériennes : pharyngo-larynx, trachée, bronches et alvéoles servent essentiellement de zone de conduction comme une sorte de tuyauterie permettant la circulation de l’air dans le corps humain. Les artères, capillaires et veines pulmonaires assurent la circulation sanguine grâce à une pompe : le cœur.
La membrane alvéolo-capillaire, lieu d’un trafic cellulaire et moléculaire intense, possède une structure d’une finesse extrême afin d’optimiser les échanges gazeux entre milieu extérieur et milieu intérieur. Cette interface « sang-gaz » mesure environ 100 m2, avec une épaisseur moyenne inférieure à 1μm. En gardant les mêmes proportions, mais en augmentant l’épaisseur à 1cm, la surface de la membrane atteindrait la surface du Pays de Galles (ou du Connecticut). Cette impressionnante superficie est la clé de son rôle d’échangeur de gaz en permettant un contact considérable entre l’air ambiant et le sang [1].
Ce schéma en tête, on comprend aisément pourquoi les poumons sont si facilement agressés par des agents environnementaux qu’ils soient d’origine infectieuse, allergique ou toxique. Luttons ensemble pour assainir l’air que nous respirons et qui assure notre survie !
Docteur William HEURTAUX
1 : John B WEST. Ventilation/perfusion. Les échanges gazeux dans les états physio et /ou pathologiques.1991 eds arnette Paris.